Inflación: por qué el mismo dinero puede comprar menos

Casi todas las personas notan la inflación en el supermercado antes que en cualquier gráfico: el mismo carrito cuesta más que hace unos meses. Entender qué es y cómo se mide ayuda a ponerle nombre a esa sensación y a no culparse por ella.

Tema centralQué es la inflación

La economista Ceyda Oner, del Fondo Monetario Internacional (FMI), la define en la revista Finanzas & Desarrollo como la tasa a la que suben los precios durante un período, normalmente un año. Suele ser una medida amplia del aumento general de precios o del costo de vida, aunque también puede calcularse para bienes específicos, como los alimentos, o para servicios, como un corte de pelo.

ContextoCómo se mide

Los gobiernos suelen encuestar a los hogares para definir una canasta de bienes y servicios de consumo habitual y siguen su costo en el tiempo. El índice de precios al consumidor (IPC) expresa el costo de esa canasta respecto de un año base, y la inflación es la variación porcentual del IPC entre dos momentos. El ejemplo del propio artículo es claro: si el IPC del año base es 100 y el actual es 110, la inflación del período es de 10 %.

EfectosPoder de compra, ingresos y contratos

Según el mismo artículo, cuando los ingresos nominales suben más despacio que los precios, el ingreso real de los hogares cae: con el mismo número de billetes se compra menos. Los efectos tampoco son iguales para todos. El texto ofrece dos ejemplos: una persona jubilada cuyo ingreso aumenta un 5 % fijo por año ve erosionado su poder de compra si la inflación supera ese nivel; en cambio, quien tiene una hipoteca a tasa fija del 5 % se beneficia, porque la tasa real es cero, mientras que quien prestó el dinero pierde.

El artículo menciona también episodios extremos —la hiperinflación, de 1000 % o más al año— y el caso contrario, la deflación: cuando los precios caen de forma sostenida, advierte, puede desalentarse el gasto, reducirse la actividad económica y frenarse el crecimiento.